George Sebastian, românul poliglot, cu ochi albaștri de cristal și păr strălucitor, a pus Hammamet, Tunisia, pe hartă la începutul anilor 1930 și a construit una dintre cele mai admirate reședințe din Africa de Nord (în prezent Centrul Cultural Internațional din Hammamet.)
Poetul american Robinson Jeffers, într-o scrisoare către un prieten din 1940, a numit-o „marea casă maură pe care o vedem întotdeauna ilustrată perfect în revistele de arhitectură”.
Un destin suav, plin de fantezie
Până de curând, detaliile vieții lui Sebastian au fost în mare parte presupuneri, dar un savant român întreprinzător, Mihai Sorin Rădulescu, a deschis cutia Pandorei.
Karl Gheorghe Sebastian s-a născut la 21 septembrie 1896, în orașul Bacău. Tatăl său, Chiril Sebastian, poate să fi fost rus; mama sa, aristocrata moldoveancă Maria Keminger de Lippa, a fost o baronesă ale cărei relații se întindeau până la înalta protipendadă din societatea românească. Fratele ei vitreg, Prințul Dimitrie Ghika-Comănești, a fost un explorator celebru, în timp ce un altul s-a căsătorit cu sora reginei Natalie a Serbiei. Prin sânge sau căsătorie, doamna Sebastian și fiul ei erau legați de majoritatea clanurilor crem-de-la-crème ale României, bogate în consoane, inclusiv Mavrocordat, Cantacuzino, Ştirbey, Sturdza și Lahovary.
Învăluit într-o aură de putere și privilegiu asezonată cu exotismul mitteleuropean, George Sebastian a ajuns pe scena internațională în 1918 și s-a stabilit în suburbia, la modă din Paris, Neuilly sur Seine, la 2 rue Frédéric Passy. O vreme a fost angajat ca funcţionar şi a călătorit cel puţin o dată în Statele Unite, în 1924, în compania diplomatului şi bancherului român Radu Irimescu şi a soţiei sale.
Odată cu mutarea din Europa de Est în Franța, s-au dezvoltat prietenii semnificative. Sebastian a căzut pe orbitele designerului de interior Jean-Michel Frank și a fotografului de societate Baron de Meyer. Poate cea mai intensă relație a fost cu Porter Woodruff (1894—1959), un artist american, care a conceput coperți pentru House & Garden și a schițat modă pentru Vogue.
O biografie a artistului și designerului de costume Gordon Conway, un prieten comun, afirmă că Woodruff era inamoratul lui Sebastian și că cei doi locuiau împreună în Franța și Tunisia. (Woodruff a pictat niște priveliști uimitor de atractive ale Hammametului, precum și scene strălucitoare ale vieții din Africa de Nord.) Lăsând la o parte treburile inimii, românul suav a format o alianță conjugală în 1929 cu Flora Witmer, o văduvă americană atrăgătoare cu câteva decenii mai în vârstă, ea 52, pe când el doar 32.
Mai important este ceea ce văduva a adus în viața lui George Sebastian: o mulțime de bani și o aparentă dorință de a-i permite să-i cheltuiască după pofta inimii. Originară din Wheeling, Virginia de Vest, fosta Flora Elizabeth Stifel (1877—1939) a fost moștenitoarea unei averi construite pe fabricarea calicotului imprimat.
La o lună după ce au navigat împreună către New York City de la Cherbourg, la bordul lui Leviathan, doamna Porterfield Krauth Witmer a devenit Madame Charles George Sebastian în seara zilei de 23 noiembrie 1929. În urma scurtei ceremonii luterane — au călătorit în Canada pentru o lună de miere și, de acolo, la Paris. Iernile aveau să fie petrecute în Hammamet, la umbra palmierului.
Numit inițial Dar el Kbira (Casa Mare) și acum cunoscut sub numele de Dar Sebastian (Casa Sebastian), acest dom fantezist din Africa de Nord a fost proiectat de George Sebastian, care a smuls idei din moscheile regionale, marabuturi și muzee și le-a combinat cu asistența unui constructor local, Vincenzo Dicara, originar din Sicilia. Slăbită, albă ca zăpada și pătată cu ecrane delicate sculptate manual cunoscute sub numele de mashrabiya, casa a câștigat aprobarea Vogue franceză, care i-a numit stilul „arabe modernisée”.
Toți, de la Wallis Simpson la Jean Cocteau, au făcut cu bucurie călătoria de 40 de mile de la Tunis la Hammamet pentru a se bucura de ospitalitatea familiei Sebastian. (Au mai venit și Somerset Maugham și Greta Garbo, la fel ca și Cecil Beaton.)
În timpul celui de al Doilea Război Mondial, mareşalul Rommel, supranumit şi „Vulpea deşertului”, şi-a stabilit aici cartierul general. Ani mai târziu, însuşi Winston Churchill i-a fost oaspete lui George Sebastian la vilă.
„Casa, perfectă și care nu necesită ornamente, este ca o linie care nu se rupe niciodată”, își amintește couturiera Elsa Schiaparelli, rezidentă cu jumătate de normă la Hammamet, în autobiografia sa încântătoare, Shocking Life.
„Arhitectura este albă și netedă – arcade după arcade, alei de chiparoși în continuă creștere și o mare piscină albastră de cristal; o masă lungă de marmură neagră, în zilele de banchet acoperită cu tuberoze și crini de nisip.” O cameră cu panouri mashrabiya de pe acoperișul casei – cu vedere la golf și descrisă în mod diferit ca o sală de mic dejun sau o sală de lectură – avea perne galbene auriu, în timp ce terasa de la parter avea un tavan translucid din pătrate din sticlă Lalique.
Soții Sebastian și-au petrecut căsătoria într-un tranzit plin de farmec, zburând între New York, Wheeling, Paris, Londra și Hammamet, cu excursii în Italia, Tahiti, Austria, China. Mariajul, însă, nu a durat, s-a încheiat cu divorț după ce Flora s-a întors în Statele Unite în toamna anului 1936. În anul următor, la Paris, a făcut al treilea pasaj matrimonial, căsătorindu-se cu un alt străin mai tânăr, pe nume Eric Cipriani Dunstan, un critic de film și jurnalist britanic cunoscut sub numele de Golden Voice of Radio; Doamna Dunstan a murit în 1939, lăsându-l pe văduvul ei destul de confortabil.
George Sebastian, pe de altă parte, a rămas la Dar Sebastian. Românul a fost liderul incontestabil al gamei sezoniere din Tunisia de socialiți și expați americani și europeni, o mulțime zgomotoasă și în căutarea plăcerii, pe care Maggie Davis, în romanul ei din 2001, Rommel’s Gold, a descris-o drept o „colecție de ciudățenii internaționale stabilite pe țărm african”.
Documentele sugerează că viața lui Sebastian în timpul războiului a fost, totuși, mai puțin colaboraționistă. Deși, Dar Sebastian a fost rechiziționat în timpul campaniei pentru Africa a Germaniei naziste, iar generalul Erwin Rommel, Vulpea deșertului, a petrecut acolo câteva nopți, Sebastian absentase deja locația. Se pare că a fugit la Monterey, California, în 1939, după declararea de război, și nu s-a întors la Hammamet până în 1946. Probabil că s-au făcut unele daune, deoarece după război, Sebastian s-a străduit să-și restaureze vila, conform unui articol publicat în 1947 în Town & Country. La un moment dat, i s-a alăturat Porter Woodruff, care a murit de cancer în octombrie 1959, fiind îngropat în grădinile luxuriante din Hammamet.
Trei ani mai târziu, Sebastian a vândut casa visurilor sale guvernului tunisian, care l-a numit consilier pentru restaurări istorice și a transformat Dar Sebastian într-un centru cultural. A murit la Washington, D.C., la 9 martie 1974, la vârsta de 77 de ani, victima unui cancer la rinichi. Testamentul său a precizat ca cenușa lui să fie împrăștiată la Dar Sebastian.
Sursă: Aestheteslament.blogspot.com
